Unruly Marshes. Unveiling Paradoxes of Turbid Landscape Restoration Projects in the Venice Lagoon

Unruly Marshes arises from a personal, disciplinary, and political necessity to rethink how ecological restoration is conceived and practised, particularly in wet environments where ambiguity, instability, and layered histories are the rule rather than the exception. Set in the hybrid and transitional landscape of the Venice Lagoon, the research engages with restoration projects not to propose better solutions, but to unpack their limitations, contradictions, and embedded assumptions. The point of departure is the realisation that many of these projects, although well-intended and scientifically informed, fail to accommodate the fluid, relational, and socio-ecologically entangled character of the places they aim to ‘fix.’ The concept of turbidity—borrowed from both physical and metaphorical registers—serves as a lens to make sense of this condition. It is a quality of water, but also of vision; a refusal of clarity, purity, and technical certainty. By tracing turbidity across different scales and practices, the thesis questions the legacy of modernist, dualistic frameworks underpinning many restorative efforts: nature versus culture, land versus water, human versus non-human. These binaries do not hold in the Lagoon, nor do they serve the landscapes shaped by sediment, tide, wind, and memory. The barene, the brackish marshes occupying the in-between zones of the Lagoon, become the focal point of this inquiry. Their partial submersion, ecological fragility, and spatial marginality render them a powerful medium through which to interrogate dominant restoration logics. Far from being passive recipients of design, the barene are treated here as agents—as terrains of resistance, memory, and transformation. Through them, the thesis suggests that restoration is not a neutral technical act, but a situated, contested practice entangled in cultural imaginaries, institutional frameworks, and spatial politics. Methodologically, the research unfolds through a combination of critical theory, archival and counter-archival work, field-based investigations, and collaborations with local practitioners, artists, scientists, and activists. Walking, mapping, narrating, listening, and convening are all employed not only as means of knowledge production but as ways of inhabiting and responding to the Lagoon. The structure of the dissertation reflects this layered approach, progressing through spatial, temporal, operational, and conceptual dimensions, each unravelled and reassembled through a feminist and eco-systemic lens. Rather than offering prescriptive solutions, the thesis advocates for a practice of landscape architecture that is reflexive, situated, and responsive to the uncertain, turbid realities of wetland environments. It asks what it might mean to design not in control of nature, but with it—without erasing conflict, contradiction, or opacity. In doing so, it aspires to open space for alternative, more-than-human narratives and for landscape design practices that are deeply attuned to both ecological processes and socio-cultural intricacies.

Unruly Marshes nasce da una necessità personale, disciplinare e politica: ripensare come il restauro ecologico venga concepito e praticato, in particolare negli ambienti umidi, dove ambiguità, instabilità e storie stratificate costituiscono la norma piuttosto che l’eccezione. Ambientata nel paesaggio ibrido e transizionale della Laguna di Venezia, la ricerca si confronta con i progetti di restauro non per proporre soluzioni migliori, ma per analizzarne i limiti, le contraddizioni e le ipotesi implicite. Il punto di partenza è la consapevolezza che molti di questi interventi, sebbene animati da buone intenzioni e supportati dalla scienza, non riescono a cogliere il carattere fluido, relazionale e socio-ecologicamente intrecciato dei luoghi che si propongono di “riparare”. Il concetto di torbidità—mutuato tanto dalla dimensione fisica quanto da quella metaforica—funge da lente interpretativa per comprendere questa condizione. È una qualità dell’acqua, ma anche dello sguardo; un rifiuto della chiarezza, della purezza e della certezza tecnica. Seguendo le tracce della torbidità attraverso diverse scale e pratiche, la tesi mette in discussione l’eredità dei quadri dualistici e modernisti che ancora oggi orientano molti interventi di restauro: natura contro cultura, terra contro acqua, umano contro non umano. Queste dicotomie non reggono nella Laguna, né risultano utili in quei paesaggi modellati da sedimenti, maree, vento e memoria. Le barene, le paludi salmastre che occupano le zone di transizione della Laguna, diventano il punto focale dell’indagine. La loro parziale sommersione, fragilità ecologica e marginalità spaziale le rendono un potente mezzo per interrogare le logiche dominanti del restauro. Lungi dall’essere meri ricettori passivi del progetto, le barene vengono qui trattate come agenti—terreni di resistenza, memoria e trasformazione. Attraverso di esse, la tesi suggerisce che il restauro non sia un atto tecnico neutro, ma una pratica situata e controversa, intrecciata a immaginari culturali, assetti istituzionali e politiche dello spazio. Dal punto di vista metodologico, la ricerca si articola attraverso una combinazione di teoria critica, lavoro archivistico e contro-archivistico, indagini sul campo e collaborazioni con praticanti locali, artisti, scienziati e attivisti. Camminare, mappare, narrare, ascoltare e convocare sono adottati non solo come strumenti di produzione di conoscenza, ma come modi di abitare e rispondere alla Laguna. La struttura della tesi riflette questo approccio stratificato, articolandosi lungo dimensioni spaziali, temporali, operative e concettuali, ciascuna scomposta e ricomposta attraverso una lente femminista ed ecosistemica. Più che offrire soluzioni prescrittive, la tesi promuove una pratica dell’architettura del paesaggio riflessiva, situata e capace di rispondere alle realtà incerte e torbide degli ambienti umidi. Si chiede cosa significhi progettare non nel controllo della natura, ma con essa—senza cancellare conflitti, contraddizioni o opacità. In questo modo, aspira ad aprire spazio a narrazioni alternative, più-che-umane, e a pratiche progettuali capaci di sintonizzarsi profondamente sia con i processi ecologici sia con le complessità socio-culturali.