Il paesaggio dell'interno. La costruzione dello spazio nei progetti di Umberto Riva

The uniqueness of Umberto Riva's work lies in the complementarity between his painting practice and his architectural design process. Above all, it lies in his inclination towards figuration. This allows him to constantly guide the compositional process. He never conflates the different fields of practice. The title Il Paesaggio Dell'Interno (The Landscape of the Interior) highlights the trans-scalar value of this process in constructing void as a sequential space. This study explores the creation of space in Riva’s projects across various architectural scales, acknowledging the interior as a privileged laboratory for experimentation. The spatial techniques and devices developed in this laboratory are then applied to the architecture that forms the city and urban layouts, which embody the dimension of landscape. The sequential arrangement of spatial devices and architectural elements produces a recurring spatial syntagm of threshold, path, centre, hinge and context, forming the core organisation of his entire body of work. In fact, his works are built according to a topological principle founded on the positional relationships between episodes and signs in space with the aim of constructing a narrative. Riva develops space according to an interior-based strategy, conceiving architecture and urban layouts as concatenations of voids and episodes. In his interiors, he organises the void through architectural devices such as irregular screens, built-in furniture, light pivoting panels and floorings, producing effects of compression and expansion, as well as shifts and changes of direction. At the urban and landscape scale, the same process is applied to the site's elements – ground, topography, retaining walls, circulation systems, trees, and pre-existing structures. Riva reinterprets the material and immaterial layers of the context, giving character to urban architectural forms and rewriting the palimpsest through his architectural work. The path takes on structuring and narrative value within the work. As Riva himself states, 'To draw and give form to space is to suggest rhythm, the time of walking; to define the sequence of rooms — perceptible physically and visually — and to mark the stages of a path'. Architecture is thus conceived as a spatio-temporal experience in which spatial knowledge is never immediate or complete, but rather unfolds progressively through movement, shifts, compression and unexpected visual openings. This research focuses on Umberto Riva’s work to highlight the spatial devices and operational methods through which sequential space is constructed. These methods can still be applied in architectural design today. The thesis aims to identify and communicate the methods by which Riva designs architecture as an interior, creating urban forms that engage in a dialogue with the site and imbue it with symbolic significance. The selected case studies, which include interiors, buildings and urban layouts of various scales and functions, are analysed using critical decomposition, analytical and synthetic redrawings, and interpretative models. This investigation is based on a study of largely unpublished archival material, particularly the Umberto Riva Fonds at the Canadian Centre for Architecture in Montreal. It is also based on visits to the works and interviews with Riva’s collaborators and scholars of his work. The thesis aims to demonstrate how the organisation of spaces in sequence constitutes the unifying and cross-cutting core of Riva’s design method. This approach, initially tested in the design of interior spaces, articulates the succession of spaces at different scales to define a narrative that gives form and symbolic value to urban architecture, city spaces and landscapes, and establishes a spatial-temporal experience.

L’unicità delle opere di Umberto Riva risiede nella complementarità tra la pratica pittorica e il processo progettuale architettonico e, soprattutto, nella sua propensione alla figurazione, che gli permette di orientare costantemente il processo compositivo pur senza mai confondere i diversi ambiti operativi. Il titolo Il paesaggio dell’interno vuole mettere in luce la valenza transcalare di tale processo nella costruzione del vuoto come spazio in sequenza. La ricerca affronta il tema della costruzione dello spazio nei progetti di Riva alle diverse scale architettoniche, riconoscendo nello spazio interno il laboratorio privilegiato di sperimentazione da cui tecniche e dispositivi spaziali vengono trasferiti alle architetture che costruiscono la città e alle sistemazioni urbane, che assumono la dimensione del paesaggio. La disposizione in sequenza, mai rettilinea, di dispositivi spaziali e di elementi architettonici costruisce un sintagma spaziale ricorrente – soglia, percorso, centro-cerniere e contesto –, nucleo strutturante dell’intera opera. Le opere sono infatti costruite secondo un principio topologico, fondato sulle relazioni di posizione tra episodi e segni nello spazio, ai fini della costruzione della narrazione. Riva elabora lo spazio secondo una strategia dell’interno, concependo anche l’architettura e le sistemazioni urbane come concatenazioni di vuoti e di episodi. Nei progetti degli interni organizza il vuoto attraverso dispositivi architettonici – quinte irregolari, arredi fissi, pannelli leggeri ruotanti, pavimentazioni –, producendo effetti di compressione e dilatazione, slittamenti e cambi di direzione. Nelle occasioni progettuali in cui si confronta con la scala urbana e del paesaggio, la medesima operazione è condotta sugli elementi costitutivi del luogo – suoli, topografia, muri di contenimento, sistemi distributivi, elementi arborei e preesistenze. Riva reinterpreta le stratificazioni materiali e immateriali del contesto per conferire carattere e figura alle forme architettoniche urbane, riscrivendo il palinsesto attraverso l’opera architettonica. Il percorso assume un valore strutturante e narrativo all’interno dell’opera: come afferma lo stesso Riva, «disegnare e dare forma allo spazio è suggerire il ritmo, il tempo del camminare, definire la sequenza di ambienti – percettibili fisicamente e visivamente –, segnare le tappe di un percorso». L’architettura è così concepita come esperienza spazio-temporale, nella quale la conoscenza dello spazio non è mai immediata o totale, ma si produce progressivamente attraverso il movimento, gli slittamenti, le compressioni e le aperture visive inaspettate. La presente ricerca assume l’opera di Umberto Riva come campo di indagine per mettere in evidenza i dispositivi spaziali e le modalità operative attraverso cui è costruito lo spazio in sequenza, ancora oggi attualizzabili nel progetto di architettura. Obiettivo della tesi è enucleare e rendere trasmissibili le modalità operative con cui Riva costruisce l’architettura come un interno, definendo figure urbane che instaurano una dialettica con il luogo e gli conferiscono valore simbolico. Le opere selezionate come casi studio – interni, architetture e sistemazioni urbane, di differente scala e funzione – sono indagate attraverso la scomposizione critica, utilizzando ridisegni analitici e sintetici e maquette interpretative. La tesi intende così mostrare come lo spazio in sequenza costituisca il nucleo unitario e trasversale del metodo progettuale di Riva: un sintagma, già sperimentato nell’organizzazione spaziale degli interni, che scandisce la successione di spazi alle diverse scale, definendo una narrazione che conferisce figura e valore simbolico alle architetture urbane e agli spazi della città e del paesaggio.